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Le premier son : le battement de cœur

Le cœur humain commence à battre dès le 21^e jour de la gestation. L’embryon mesure alors à peine deux à trois millimètres – la taille d’un pépin de pomme environ – et son cœur a la forme d’un tube lisse. Déjà à cette étape, il pompe le sang dans le corps du bébé. Au cours des semaines qui suivent, le cœur se développe et se muscle rapidement pour former ses quatre ventricules.

De nos jours, il est possible de percevoir le battement du cœur aussi tôt que la cinquième ou sixième semaine de grossesse grâce à l’échographie. L’emploi de cette technique s’est généralisé dans les années 1970. Auparavant, à compter du début du 19^e siècle, on utilise plutôt le stéthoscope obstétrical pour entendre le cœur du fœtus. Ressemblant au stéthoscope de Laennec – un cône de bois portant une plaque métallique à une extrémité – cet instrument s’applique sur le ventre de la mère pour détecter le battement cardiaque de son enfant. On doit alors patienter jusqu’à la 18^e semaine de grossesse ou plus pour percevoir le son.

L’échographie, fenêtre sur le corps humain

Basée sur le principe du sonar, l’échographie obstétrique envoie des ultrasons dans l’utérus et ces vibrations sonores se réfléchissent sur le fœtus, permettant d’étudier ses organes, de surveiller son développement, de dépister d’éventuelles anomalies et de déterminer son sexe. Sur l’image générée par une échographie, le battement du cœur est signalé par un clignotement.

Les ultrasons sont d’abord employés dans le domaine de la navigation au début du 20^e siècle, pour détecter la présence de sous-marins pendant la Première Guerre mondiale ou repérer les icebergs. C’est à compter des années 1950 que cette technologie gagne le domaine médical avec l’échographie, qui permet d’observer l’intérieur du corps humain. La première échographie obstétricale est pratiquée par le Britannique Ian Donald en 1958. Au cours de ces expériences initiales, les examens se déroulent dans une baignoire pour éviter que les ondes ultrasonores ne se perdent dans l’air.

Le Doppler

Alors que l’échographie permet de voir le battement du cœur du bébé, le Doppler permet de l’entendre. L’obstétricien l’emploie lors des visites prénatales à partir de la 10^e ou 11^e semaine de grossesse, afin de s’assurer de la vigueur de l’enfant. Cet instrument émet également des ultrasons pour percevoir l’écoulement du sang dans les vaisseaux du cœur. Bien qu’il puisse être utilisé indépendamment, on associe très souvent le Doppler à l’échographie puisqu’il est habituellement intégré à l’échographe.

Le Doppler était autrefois réservé aux professionnels de la santé. Aujourd'hui, il est largement accessible car il est possible d'acheter une machine de Doppler à un coût modeste pour un usage personnel. Ainsi, les futurs parents peuvent facilement écouter le cœur de leur bébé dans le confort de leur maison.